Chương 10: 2 - Những Kẻ Đối Đầu (2)

Irene đã cố gắng hết sức để làm cậu vui. Cô luôn ở bên cậu; họ cùng nhau ghé tiệm thuốc và trò chuyện rôm rả, hoặc cô sẽ cất tiếng hát đệm theo tiếng đàn vĩ cầm của Bell mà cậu đang kéo. Cô cũng đi cùng cậu (hay đúng hơn là để cậu hộ tống) đến nhà hát. Kịch nghệ hiếm khi thu hút được sự chú ý của Sherlock, trừ phi có một vụ án hóc búa nào đó ẩn chứa bên trong cần cậu phá giải. Thường thì mới xem được nửa vở kịch, cậu đã nhìn thấu hung thủ và dõng dạc vạch mặt kẻ ác cứ như thể đó chỉ là một chuyện vặt vãnh. Điều này không ít lần khiến Irene bực bội tột cùng. Những vở opera bình dân xem chừng còn khá hơn, và các buổi hòa nhạc vĩ cầm lại càng tuyệt vời. Rạp xiếc mang đến một sự thăng hoa nhất thời, còn những buổi biểu diễn ảo thuật mới thực sự là đỉnh cao. Thế nhưng, khoảng thời gian tuyệt diệu nhất mà cậu từng trải qua cùng Irene, chính là buổi tối cô đưa cậu đi xem buổi diễn đọc của đại văn hào Charles Dickens.

Tiểu thuyết gia huyền thoại xuất hiện tại Hội trường St. James. Khán giả xếp thành những hàng dài dằng dặc bên ngoài, đông đúc và chen lấn như bầy gia súc chờ đến giờ ăn. Nhà hát tráng lệ với sức chứa hơn hai ngàn người không còn lấy một chỗ trống; mọi dãy ghế bọc nhung xanh đều chật kín. Sherlock sẽ mãi không quên khoảnh khắc ngước nhìn lên trần nhà tuyệt đẹp, nơi được điểm xuyết bởi những đường gân trang trí màu vàng và đỏ đan xen. Khu vực ban công bao quanh hội trường cũng chật ních người. Phía trước họ là một sân khấu trống trải với phông nền đơn sơ cùng một chiếc bàn viết. Tất cả đều đang nín thở chờ đợi một Dickens bất tử. Người đàn ông nổi tiếng bậc nhất quốc gia chuẩn bị phô diễn trí tưởng tượng phi thường của mình. Ông sẽ hóa thân thành những nhân vật kỳ diệu ngay trước mắt khán giả. Biết đâu đấy, ngài Scrooge — lão già keo kiệt trứ danh trong truyện của ông — sẽ xuất hiện. Bằng tài năng của mình, ông sẽ phơi bày cho cả nước Anh và toàn nhân loại thấy được linh hồn của chính họ.

Hệ thống đèn khí đốt trong khán phòng đồng loạt mờ đi, nhường chỗ cho ánh sáng trên sân khấu bừng lên rực rỡ. Dickens hiện ra. Ánh đèn chiếu rọi rõ nét đến mức khuôn mặt ông, những nếp nhăn hằn sâu trên làn da nhợt nhạt, và cả đôi mắt sâu thẳm ấy, tưởng chừng như chỉ cách khán giả vài inch ngắn ngủi. Cả đám đông đồng loạt đứng dậy. Hội trường rung chuyển bởi những tiếng reo hò vang dội. Nhưng Dickens không hề đáp lại. Ông điềm tĩnh đặt cuốn sách xuống bàn, một chân gác lên thanh ngang, hai tay nắm lấy cổ áo. Bằng chất giọng trong trẻo và ngân vang như tiếng chuông, ông cất lời: "Di cảo của Câu lạc bộ Pickwick... cảnh Phiên tòa." Khán giả lại vỗ tay rào rào. Rồi ông bắt đầu đọc. Qua từng lời kể, ông dẫn dắt mọi đàn ông, phụ nữ và trẻ em đang say sưa lắng nghe bước vào một phiên tòa hư cấu trong truyện... một nơi chốn dường như còn sống động và chân thực hơn cả chính nhà hát này. Chẳng mấy chốc, ông đã khiến khán giả cười đến chảy cả nước mắt. Họ kinh ngạc trước sự ngớ ngẩn, vụng về của các nhân vật, và nhận ra đó cũng chính là bức tranh biếm họa về toàn nhân loại. Điều đó khiến Sherlock chìm vào suy ngẫm về cách tất cả chúng ta đang sắm vai trong cuộc đời; về cách chúng ta luôn khao khát TRỞ THÀNH một ai đó — một kẻ hào nhoáng, quan trọng hơn bản chất thật sự của chính mình.

Khi Dickens đọc xong trích đoạn đó, ông chuyển sang một tác phẩm khiến toàn bộ khán giả phải nín thở chờ đợi. "Những cuộc phiêu lưu của Oliver Twist," giọng ông ngân vang. Và sau một nhịp dừng đầy kịch tính, khi ánh mắt ông dường như đã lướt qua từng khuôn mặt bên dưới khán đài, ông nói tiếp: "Chương Bốn mươi bảy... Hậu quả Chí mạng." Ai nấy đều hiểu ý nghĩa của cái tên ấy. Ông sắp sửa đọc đoạn trích mà chính ông từng thề sẽ không bao giờ đọc trước đám đông... vụ sát hại Nancy. Nàng Nancy xinh đẹp và lương thiện... phải bỏ mạng dưới tay gã nhân tình của mình, tên trộm đột nhập tàn ác, Bill Sikes.

Dickens không hề khoan nhượng với cảm xúc của người nghe. Ông lao thẳng vào diễn biến của chương truyện. Hình ảnh lão Do Thái Fagin hiện lên vô cùng sống động với chất giọng ngọng nghịu và bản chất xảo quyệt. Lão tiết lộ cho Sikes biết rằng Nancy đã trở thành người cung cấp thông tin cho phe chính diện; rằng họ sẽ cướp thằng bé Oliver Twist khỏi nanh vuốt của lão, giải thoát nó khỏi kiếp trộm cắp mạt hạng trên những con phố Luân Đôn. Cơn thịnh nộ lập tức bùng lên trong lòng tên trộm tàn độc. Ý định giết người nảy sinh... một tội ác bắt nguồn từ cơn cuồng nộ mất trí.

Gần đây, người ta đồn đại rằng sức khỏe của Dickens đang giảm sút trầm trọng. Mái tóc ông đã thưa dần; vóc dáng trông gầy gò và nhợt nhạt, như thể ông đang phải cắn răng chịu đựng những cơn đau hành hạ. Có lời đồn rằng chỉ vài buổi diễn vắt kiệt tâm lực thế này cũng đủ khiến ông suy kiệt, phải nằm liệt giường hàng giờ liền sau khi tấm màn nhung khép lại.

Thế nhưng trên sân khấu lúc này, ông hoàn toàn nhập tâm hóa thân thành Fagin, rồi thoắt cái lại biến thành gã Sikes đang điên cuồng lao ra phố. Gã hầm hầm hướng về phía căn hộ một phòng cáu bẩn, nơi gã sống chung với Nancy. Gã điên tiết đến mức, nếu con chó sục pit bull tên Bull's Eye của gã không khôn hồn chạy tít lên phía trước, có lẽ gã đã bóp cổ con vật bằng tay không.

Sherlock có thể nghe thấy tiếng những người phụ nữ khóc nức nở xung quanh mình. Rồi Sikes thực hiện hành vi tàn độc. Gã đập mạnh báng súng lục vào Nancy, hai nhát giáng thẳng vào mặt. Cô lảo đảo, máu me đầm đìa... và gã tiếp tục vung gậy giáng xuống người cô. Bằng ngôn từ và giọng nói đầy ma lực của mình, Dickens như thể đã tự tay thực hiện tội ác ấy ngay trên sân khấu. Khi đoạn trích kết thúc, ông lặng lẽ nhìn xuống khán giả — những người vừa bị ông kéo vào một sự thật tàn nhẫn. Ông bước ra khỏi bàn và cúi chào. Tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên khe khẽ, rồi nhanh chóng dâng trào thành một cơn bão nhiệt liệt. Âm thanh bùng nổ ấy vẫn tiếp tục kéo dài không ngớt ngay cả khi ông đã lui vào trong cánh gà.

Sherlock hoàn toàn bị bỏ bùa mê. Dù ban đầu cậu từng hy vọng được nghe một chương trong tác phẩm *Ngôi nhà Lạnh lẽo* (Bleak House) viết về Thanh tra Bucket — vị thám tử hư cấu đầu tiên trong lịch sử tiểu thuyết Anh quốc — nhưng cậu vẫn không hề cảm thấy thất vọng với *Oliver Twist*. Đó là cuốn tiểu thuyết mà cậu yêu thích nhất, một cuốn sách viết về một cậu bé và dành cho những cậu bé. Tối hôm đó, Sherlock đã reo hò to hơn bất kỳ ai có mặt trong Hội trường St. James. Danh tiếng, nguồn năng lượng bùng nổ và trí tưởng tượng vô song của Charles Dickens đã thổi bùng ngọn lửa phấn khích trong lòng cậu thiếu niên. Holmes không hề cảm thấy nhàm chán, dù chỉ là một giây ngắn ngủi.

"Mình muốn được sống một cuộc đời mãnh liệt như thế," Irene bất chợt lên tiếng.

Sherlock quay sang nhìn cô mỉm cười, vừa ngạc nhiên lại vừa bị cuốn hút. "Mình cũng vậy," cậu đáp, giọng nhẹ bẫng như một hơi thở.

Và giờ đây, trên đường đi bộ về nhà sau khi chứng kiến những sự kiện phi thường tại Sảnh Đường Ai Cập (Egyptian Hall) — nơi họ đã tận mắt thấy một con rồng thực sự xuất hiện trên sân khấu, nơi ảo thuật gia Hemsworth bị buộc tội sát hại đối thủ nổi tiếng của mình trong một vụ án giật gân đầy rẫy những nút thắt hấp dẫn... Irene Doyle lại một lần nữa đang thách thức cậu sống một cuộc đời mãnh liệt.

Ai có thể cưỡng lại một cám dỗ tuyệt vời đến thế?

3 - Cắn Câu (Phần 1)

3 - Cắn Câu (Phần 1)

CẮN CÂU

"Cậu nhóc!" Sigerson Bell cất tiếng gọi ngay khi Sherlock Holmes vừa xuất hiện ở ngưỡng cửa, dù lão già thậm chí còn chưa nhìn thấy cậu. Cậu thiếu niên vẫn chưa kịp bước qua gian phòng ngoài để tiến vào khu vực phía sau cửa hiệu — nơi họ cùng nhau sinh hoạt, ăn uống, tiến hành các thí nghiệm, và cũng là nơi họ lao vào nhau trong những bài học tự vệ thực chiến tàn bạo do Bell đích thân huấn luyện. "Thầy đang đợi cậu về đây. Thầy định chúng ta sẽ bắt tay vào nghiên cứu hệ tiêu hóa của động vật có vú, bằng cách thọc tay sâu đến tận khuỷu vào—" Lão dược sư chợt khựng lại khi ánh mắt chạm phải người học trò.

Trong mắt Bell, Sherlock lúc này trông như đang lộn ngược, đơn giản là vì chính lão đang treo mình lủng lẳng trên trần nhà, bất chấp việc đồng hồ đã điểm gần mười giờ đêm. Lão thường khuyên các bệnh nhân của mình áp dụng tư thế này để tăng cường tuần hoàn máu não, đồng thời tin tưởng tuyệt đối rằng phương pháp này sẽ giúp nắn chỉnh lại chứng vẹo cột sống kỳ quặc mang hình dấu chấm hỏi của bản thân. Mái tóc dài rũ xuống hơn nửa mét, trông hệt như một dải thác trắng xóa thu nhỏ. Lão gần như trần truồng hoàn toàn, trên người chỉ độc một chiếc khố nhỏ xíu, bó sát. Thế nhưng, điều khiến lão đột ngột im bặt chẳng phải là do ảo giác thị giác đảo ngược, mà chính là biểu cảm hiện hữu trên gương mặt cậu thiếu niên.

Lão rút chân khỏi đai treo, lộn một vòng điệu nghệ trên không trung rồi tiếp đất hoàn hảo. Quả là một màn trình diễn không tồi đối với một ông lão có độ tuổi dao động đâu đó từ bảy mươi cho đến... tám trăm sáu mươi chín. Ơn trời, lão đã chịu vớ lấy chiếc áo khoác lụa mặc nhà màu vàng thường dùng khi hút thuốc để khoác lên người. "Có chuyện gì vậy?"

Thật là một tài năng phiền phức. Khả năng đọc vị nét mặt Sherlock của lão già dễ dàng hệt như đang lướt qua những dòng tiêu đề giật gân trên tờ báo lá cải *The News of the World* vậy. Cậu thiếu niên luôn tự cho rằng bản thân mình khó đoán hơn thế nhiều. Dẫu vậy, cậu đã học được cách sống chung với năng lực quan sát và suy luận siêu phàm của Bell, đồng thời cũng hiểu rằng chẳng có ích gì khi cố giấu giếm lão bất cứ điều gì.

"Một chuyện cực kỳ dị thường." Sherlock ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên bàn thí nghiệm.

"Thấy rõ. Tối nay cậu không hộ tống cô Doyle sao? Cô ấy lại đùa giỡn với trái tim cậu à? Ngồi xuống đây, thầy sẽ cho cậu vài lời khuyên. Thầy cũng là người có chút kinh nghiệm với những chiêu trò bí ẩn của phái đẹp đấy."

"Không phải chuyện đó, thưa ngài. Cô Doyle rất thân thiện. Chúng cháu đã có một buổi tối tuyệt vời cho đến khi..."

"Cho đến khi nào?" Bell vớ lấy một chiếc ghế đẩu khác, kéo sát lại gần Sherlock rồi ngồi phịch xuống trong chớp mắt. Mặt lão cách mặt cậu thiếu niên chưa đầy một gang tay. Lão nhìn sâu vào mắt cậu, con ngươi đảo liên hồi. Hơi thở nồng nặc mùi cá tanh và món ăn khoái khẩu của lão — hành tỏi ngoại nhập — đủ sức hạ gục cả một võ sĩ quyền anh hạng nặng. Sherlock khẽ kéo ghế lùi lại một chút.

"Chúng cháu đã đi gặp Hemsworth."

"A! Người Rồng! Có thật không?"

"Có vẻ là thật ạ."

"Thầy tin chứ! Thầy tin là có rồng... ở một nơi nào đó! Nhân loại không tự dưng bịa ra những truyền thuyết như vậy. Nếu không có rồng, ắt hẳn phải tồn tại những sinh vật tương tự... có lẽ loài khủng long thời tiền sử vẫn còn đang lang thang trên một hòn đảo xa xôi, chưa từng được khám phá nào đó!"

"Không phải chuyện đó, thưa ngài. Là chuyện xảy ra sau đó cơ."

"Sau đó ư?"

Sherlock kể lại toàn bộ sự việc. Lão già say sưa lắng nghe. Khi cậu thiếu niên dứt lời, Bell khẽ xoa cằm. "Hai người đàn ông nổi tiếng. Một người vợ nổi tiếng đứng giữa. Và giờ... một vụ án mạng chấn động. Án mạng vì tình! Irene Doyle đã nhờ cậu can thiệp."

Tất nhiên, Sherlock chưa hề hé răng nửa lời về chuyện đó. Lại thêm một sự phiền phức nữa... cái cách Bell nắm bắt từng lời Holmes nói và lập tức suy luận ra đủ loại sự thật ẩn giấu phía sau. Dù cậu thiếu niên thừa biết chính mình cũng thường xuyên sử dụng thủ thuật y hệt, nhưng việc bị người khác nhìn thấu vẫn khiến cậu bực bội đến mức muốn hét lên.

"Vâng, đúng là vậy!"

"Và cậu sẽ nhận lời chứ?"

"Ờ thì..."

"A-ha! Thầy biết ngay mà! Cậu lại ngựa quen đường cũ!"

"Cháu đâu có nói vậy."

"Vớ vẩn! Chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"

"Chúng ta?"

"Ý thầy là... cậu."

"Hiện trường vụ án, tất nhiên rồi."

"Nhưng cậu đâu biết nó ở đâu."

"Cháu có cách để tìm ra."

Dù Lestrade trẻ tuổi không được trời phú cho tài năng quan sát và suy luận nhạy bén như Sigerson Bell hay Sherlock Holmes, cậu vẫn dễ dàng nhận ra bóng dáng thiếu niên kia từ đằng xa trên con phố Whitehall, ngay gần Scotland Yard — trụ sở cảnh sát Luân Đôn — vào sáng sớm hôm sau. Bất chấp dòng xe cộ và những chiếc xe ngựa hansom hai bánh tấp nập ngược xuôi trên mặt đường lát đá cuội, bất chấp cả dòng người đi bộ thong dong trên vỉa hè, Holmes vẫn vô cùng nổi bật. Tất nhiên, cậu thiếu niên không dại gì đứng ở phía nam gần các tòa nhà cảnh sát, mà chọn vị trí ngay cổng Bộ Hải quân ở phía bên kia đường. Cậu cố gắng hết sức để trông thật đứng đắn và ra dáng một người đang có việc bận tâm trong bộ vest cũ kỹ. Dưới cánh tay cậu kẹp một tờ báo sáng — tờ báo mà cậu vừa nhặt được từ thùng rác. Tin tức về vụ bắt giữ Hemsworth chễm chệ ngay trên trang nhất, dù thực chất chẳng có mấy thông tin giá trị đối với Sherlock, ngoại trừ một chi tiết kỳ lạ: cảnh sát vẫn chưa tìm thấy bà Nottingham. Ý thức được tính chất chấn động của vụ án, Scotland Yard đang phong tỏa và giữ kín mọi thông tin, kể cả vị trí chính xác của hiện trường.

Hôm nay là sáng thứ Bảy. Nhưng Sigerson Bell không thể dập tắt sự hứng thú mãnh liệt của cậu học trò trước vụ án Hemsworth chấn động. Thực chất, chính lão cũng đang nóng lòng muốn biết thêm diễn biến. Vậy nên, lão đã đặc cách cho cậu thiếu niên nghỉ vài giờ, miễn mọi việc vặt trong phòng thí nghiệm. Việc cọ rửa chai lọ, bình xịt và đánh bóng ba bức tượng thần Hermes hoàn toàn có thể đợi đến trưa.

Lestrade biết có cố tránh mặt Holmes lúc này cũng vô ích. Thường ngày, cậu rất vui khi bắt gặp chàng thiếu niên lai Do Thái thông minh này. Những manh mối mà cậu nhóc cung cấp trong suốt hơn một năm qua cực kỳ hữu ích, không chỉ giúp ích cho con đường thăng tiến của cậu, mà còn cải thiện đáng kể cái nhìn của cha cậu về con trai mình. Điều đó thực sự quan trọng. Thế nhưng, sự trùng hợp xui xẻo khi Holmes có mặt tại The Egyptian Hall — nhà hát kiêm phòng triển lãm nổi tiếng — vào đêm qua, lại còn đi cùng cô Irene Doyle, đã khiến Lestrade trẻ tuổi trằn trọc suốt cả đêm. Giờ đây, ở tuổi mười chín, cậu đã là một nhân viên cảnh sát thực thụ được trả lương đầy đủ. Cậu chính thức dấn thân vào con đường sự nghiệp và sống hết mình vì nó. Cậu không bao giờ nghỉ làm vào thứ Bảy, đôi khi còn tự nguyện đến trụ sở vào cả Chủ nhật mà chẳng nói với cha nửa lời. Cậu biết, Holmes cũng sẽ theo đuổi sự nghiệp thám tử theo cách riêng của mình một cách triệt để... nếu cậu ta không vướng bận tuổi tác quá trẻ. Và kỳ lạ nhất là, nếu cậu ta không tự kìm hãm chính bản thân mình.

Viên thám tử cảnh sát gầy gò trong bộ âu phục người lớn rộng thùng thình luôn nhận ra khao khát chống lại cái ác rực cháy trong mắt Sherlock, cùng với đó là nỗ lực kiểm soát bản năng ấy của cậu. Thế nhưng, nỗ lực kiềm chế đó, đúng như Lestrade trẻ tuổi đã lo sợ khi quan sát từ xa, dường như đã hoàn toàn bay biến khi cậu bước đến gần. Cậu đang mắc nợ Sherlock Holmes. Và đó quả thực chẳng phải chuyện tốt lành gì trong buổi sáng cuối tháng Tám này.

"Cậu Holmes."

"Cậu Lestrade."

"Thành thật xin lỗi... Sáng nay tôi đang cực kỳ vội."

"Chà, thật trùng hợp. Tôi cũng vậy."

"Cậu sao?"

"Đúng vậy. Tôi phải đến hiện trường vụ án mạng Nottingham, rồi quay lại trường học ở Snowfields trong vòng một giờ nữa. Tôi đang có lớp dạy mùa hè."

"Cậu... phải đến?"

"Phải đến."

"Chà, cậu thấy đấy... chỉ có một vấn đề thôi."

"Tôi đang nghe đây."

"Và cả mũi nữa."

Sherlock không hề cười.

"Cậu Holmes, tôi chắc cậu cũng biết," cậu liếc nhìn tờ báo kẹp dưới cánh tay Sherlock, "địa điểm hiện trường vẫn đang là một bí mật... cậu biết tôi không thể—"

"Vớ vẩn."

"Tôi chưa nói xong."

"Không cần. Cậu sẽ nói cho tôi những gì tôi cần biết. Cậu quên rồi sao, tôi đang ở vị thế có thể tống tiền cậu đấy."

"Bằng cách nói với cha tôi rằng chính cậu mới là người cung cấp manh mối cho các vụ án của chúng tôi dạo gần đây sao?"

"Chính xác."

"Tôi sẽ phủ nhận. Và ông ấy sẽ tin tôi."

"Tôi nắm giữ rất nhiều chi tiết về những vụ án đó. Những chi tiết mà chỉ người có—"

"Được rồi!" Lestrade gắt lên.

"Nó ở đâu?"

"Nếu cậu dám hé răng nửa—"

"Nó ở đâu?"

Lestrade ngoái nhìn về phía Scotland Yard rồi hạ giọng.

"Vườn Cremorne."

"Cái gì cơ?"

Quả là một địa điểm kỳ lạ cho bất cứ thứ gì mang tính chất bí mật. Vườn Cremorne vốn là khu công viên giải trí ồn ào và náo nhiệt bậc nhất Luân Đôn. Hàng đêm, nơi đây chật kín những cặp đôi tìm kiếm niềm vui, những quý ông săn lùng các quý cô (hoặc ít nhất là những người tự xưng như vậy), và cả những quý cô săn lùng họ (cùng với túi tiền của họ). Nào là khinh khí cầu, xiếc đi thăng bằng trên dây, những màn trình diễn của chó và khỉ, những gánh hát rong, các buổi biểu diễn quái dị, cho đến những màn pháo hoa rực rỡ. Và khiêu vũ, những điệu khiêu vũ không ngừng nghỉ. Tất cả mọi hoạt động ấy đều diễn ra bên trong cánh cổng sắt rèn hoa mỹ. Mười hai mẫu Anh của sự giải trí thuần túy.

"Hemsworth có một xưởng vẽ bí mật ở Vườn Cremorne sao?"

"Tại Khách sạn The World’s End, ngay dưới tầng hầm. Có vẻ như hắn sống ở đó vào ban đêm."

"Cảm ơn."

"Sherlock, cậu không thể đến đó đâu. Chúng tôi đã phong tỏa toàn bộ rồi. Cảnh sát Spears sẽ không đời nào cho cậu qua."

"Khi nào ông ta rời đi?"

Lestrade ngập ngừng. "Ông ấy luôn đảm bảo các cánh cửa đều được khóa chặt trước khi về nhà mỗi đêm. Tôi rất tiếc."

"Đừng bận tâm chuyện đó. Khi nào ông ta rời đi?"