Chương 9: 2 - Những Kẻ Đối Đầu (1)

NHỮNG KẺ ĐỐI ĐẦU

Cả London đều biết lý do vì sao "His Highness" Hemsworth lại muốn đoạt mạng Pháp sư Nottingham. Kẻ kia từng là ảo thuật gia vĩ đại nhất nước Anh, thậm chí là trên toàn thế giới. Hắn có thể nâng bổng người bay lơ lửng giữa không trung, làm biến mất cả một con voi khổng lồ, hay thậm chí hóa thân thành chính khán giả đang ngồi xem mình biểu diễn. Bất cứ ảo thuật gia nào bước lên sân khấu cũng đều phải nổ đom đóm mắt vì ghen tị. Nhưng Alistair Hemsworth có một lý do lớn hơn tất thảy để muốn lấy mạng hắn. Đó chính là bà Hemsworth. Khoảng hai năm trước, Nottingham đã cướp bà đi, nhẹ nhàng và trơn tru như cái cách một ảo thuật gia rút con thỏ ra khỏi chiếc mũ phớt. Vụ ngoại tình ấy đã gây chấn động cả London, làm giới báo chí tốn không biết bao nhiêu giấy mực. Kẻ thì bảo gã Pháp sư đã dùng tà thuật thôi miên bà. Người lại nói vẻ ngoài điển trai, vóc dáng vạm vỡ, danh tiếng lẫy lừng, sức quyến rũ chết người cùng khối tài sản kếch xù của gã là thứ cám dỗ quá sức cưỡng lại. Gia đình Hemsworth khi ấy đang trong giai đoạn chật vật. Nhà thám hiểm này — người luôn để vợ vò võ ở lại London mỗi khi dấn thân vào các chuyến đi xa — vừa trở về từ chuyến viễn du áp chót tới phương Đông. Ông ta đang nỗ lực gầy dựng lại sự nghiệp trên ánh đèn sân khấu. Nhưng thuở ấy làm gì có con rồng nào xuất hiện. Tất cả chỉ là những màn ảo thuật lóng ngóng, vụng về, cốt chỉ để thu hút vài người dân London tò mò muốn xem một nhà thám hiểm thì có thể giở được trò trống gì. Chẳng ai nghĩ đó là một cuộc chiến công bằng. Nottingham dường như đã hớp hồn bà ngay từ lần đầu gặp gỡ. His Highness vốn dĩ là một người chồng khó chung sống — thậm chí từng có tin đồn ông ta bạo hành gia đình. Bà đệ đơn ly hôn chỉ trong vòng một năm. Vài tuần sau đó, bà tái giá. Chỉ có một điểm kỳ lạ duy nhất. Bà Hemsworth, tuy không đến nỗi kém sắc và thường được nhận xét là "tràn đầy sức sống phi thường", tựu trung lại vẫn là một người phụ nữ khá nhạt nhòa... Trong khi đó, Nottingham lại vô cùng hào hoa; theo lời thề thốt chắc nịch của các quý bà, gã thừa sức có được bất kỳ mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành nào gã muốn.

Sherlock cố lảng tránh ánh mắt của Irene khi cả hai rảo bước dọc theo con phố Piccadilly, hướng về khu Bloomsbury và tư dinh nhà Doyle. Cậu biết tỏng cô đang nghĩ gì. Và cô cũng biết rõ cậu đã nhìn thấu tâm can mình.

"Dừng lại," cô lên tiếng, nắm lấy cánh tay cậu rồi kéo giật lại.

"Sao cơ?"

"Cậu biết quá rõ mà."

"Irene, không được đâu."

"Không được ư?" Môi dưới cô hơi bĩu ra nũng nịu. Đôi mắt nâu mở to, ngước lên nhìn cậu. Những lớp học diễn xuất học song song với thanh nhạc rõ ràng đang phát huy tác dụng triệt để. "Ngay cả vì mình sao?"

"Có lý do gì để chúng ta phải dính líu vào chuyện này chứ?"

"Vì cậu nghĩ ông ấy vô tội. Và vì cậu tin vào công lý."

"Vô tội hay có tội, mình chẳng bận tâm."

"Nhưng cậu đã dò xét ông ấy rồi cơ mà. Một người như thế nào?"

"Không biết."

"Sherlock! Nói mình nghe xem cậu đã nhìn ra điều gì!"

Cậu lại rảo bước. Thật nhanh. Bỏ mặc cô lại phía sau. Nhưng cô vội vã đuổi theo. Quảng trường Leicester sầm uất, ngập tràn âm thanh, màu sắc và dòng người tấp nập, hiện ra ngay phía trước. Dù trời đã muộn, nhịp sống nơi đây vẫn vô cùng hối hả. Những người phụ nữ độc thân ăn mặc sặc sỡ lượn lờ qua lại, tìm kiếm ánh nhìn ong bướm của cánh đàn ông. Tiếng nhạc xập xình vọng ra từ các nhà hát và quán cà phê. Không gian ồn ã náo nhiệt. Tiếng lanh canh của yên cương hòa quyện cùng tiếng lộc cộc của hàng trăm móng ngựa gõ xuống mặt đường. Irene bắt kịp, khoác tay cậu lần nữa. "Cậu đang nói dở cơ mà?"

"Chà... ba mươi chín tuổi. Thuận tay trái. Gốc gác ở Birmingham — mạn Bắc. Cực kỳ phù phiếm. Hút xì gà — loại xì gà thượng hạng của Tây Ấn —"

"Nhưng ông ấy có phải là kẻ sát nhân không? Nhìn vào mắt ông ấy, cậu thấy gì?"

"Mình không có thói quen phán xét người khác qua ánh mắt. Chẳng có ai đi kết tội giết người dựa trên dăm ba thứ cảm tính vớ vẩn đó cả."

"Nhưng cậu đã nhìn cơ mà."

"Ừm... phải. Và chẳng thấy gì cả. Một nghệ sĩ biểu diễn thực thụ. Không thể phán xét họ dễ dàng như vậy được."

"Đó là lý do cậu hay gặp rắc rối với mình sao?"

Quá chuẩn xác.

"Bởi vì cậu là con gái, đó mới là vấn đề lớn hơn."

Cô mỉm cười.

"Mình không nghĩ Alistair Hemsworth là kẻ sát nhân, và không chỉ bởi vì —"

"Không, cậu nghĩ ông ta là người có thể giúp cậu... một kẻ vừa mới bị tống giam."

Irene nuốt khan. "Đáng đời mình. Mình rất trân trọng sự thẳng thắn của cậu... lúc nào cũng vậy."

"Cơ hội vừa đến tay đã vụt tắt. Ông ta đã bị loại khỏi cuộc chơi rồi."

"Vì một tội ác mà ông ấy kịch liệt phủ nhận."

"Kẻ phạm tội nào mà chẳng làm thế."

"Không đúng. Cậu quên mất mình đã từng chạm trán bao nhiêu tên tội phạm, bao nhiêu kẻ sát nhân rồi sao. Mình tin bản thân có thể nhận ra kẻ có tội khi nhìn vào chúng. Một loại giác quan thứ sáu. Đó là... món quà trời ban cho phụ nữ."

"Làm gì có thứ năng lực siêu nhiên đó. Nhưng phải thừa nhận, trực giác của phụ nữ luôn là thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của khoa học."

"Nói đúng hơn là nó khiến cậu khiếp sợ."

"Nó chẳng hề mang tính khoa học chút nào. Do đó, hoàn toàn không đáng tin."

"Mình biết rõ những gì bản thân đã nghe và thấy lúc nãy."

"Và cậu cũng biết Nottingham đã cướp vợ ông ta."

"Mình thừa nhận là ông ấy có động cơ, đúng vậy."

"Một yếu tố mang tính quyết định khổng lồ trong bất kỳ vụ án nào."

"Nhưng ông ấy dường như một mực phủ nhận cái nơi 'bí mật' tìm thấy Nottingham là của mình... và cảnh sát cũng chẳng tìm thấy thi thể. Giết người mà không có xác chết sao? Trả lời thật đi: một vụ án như vậy có nên vội vàng khép lại không?"

"Thì —"

Irene kéo cậu lại, tách hẳn khỏi dòng người đi bộ, ép sát cậu vào tường của một tòa nhà. Cô tiến lại gần, nhẹ nhàng tì người lên cậu. "Chi tiết cuối cùng này hấp dẫn cậu, đúng chứ."

"Chà..."

"Nhìn thẳng vào mắt mình mà trả lời đi, Sherlock."

Cậu không làm được. Cô đã nói đúng về cái xác mất tích. Đó chính là chi tiết thú vị nhất. Nó thực sự thu hút cậu, một sự tò mò vô cùng mãnh liệt, ngay từ khoảnh khắc thanh tra Lestrade nhắc đến; một cái chết không có thi thể, cũng chẳng có hung khí.

"Không cần cậu phải phá án. Mình không hề yêu cầu điều đó." Cô ép sát người vào cậu hơn nữa. "Chúng ta chỉ cần đến xem nơi đó có thực sự là của Hemsworth hay không. Cậu có thể chỉ cho cảnh sát thấy rằng họ chưa chứng minh được bất cứ điều gì, gieo rắc sự nghi ngờ vào lập luận của họ... ít nhất là để đưa His Highness ra khỏi tù một thời gian được không?"

"Chúng ta không nên làm gì cả. Kể cả có nhúng tay vào, những gì cậu đề xuất đòi hỏi chúng ta phải đích thân khám nghiệm hiện trường. Mình đã tự hứa với lòng là sẽ không —"

"Vì mình được không?"

"Thì —"

"Cậu nói đúng về sự thiên vị của mình trong chuyện này. Việc nói ra sự thật là rất quan trọng. Cậu biết mình luôn tin vào điều đó mà. Phải, mình sẽ được hưởng lợi lớn nếu ông ấy được thả. Nếu ông ấy có tội, thì đúng như những gì bị cáo buộc. Nhưng nếu ông ấy bị giam giữ oan uổng, sẽ chẳng có ai được lợi cả. Và chắc chắn là chẳng có chút công lý nào ở đây."

"Irene —"

"Và đây chắc chắn sẽ là một vụ án gây chấn động. Cả nước Anh sẽ phải tò mò. Chưa từng có chuyện gì kỳ bí tương tự xảy ra kể từ thời tên ác ma Spring Heeled Jack lộng hành."

Ồ, nói hay lắm. Cô nàng này ranh ma đến mức quỷ quyệt. Sự kháng cự trong Sherlock đang dần vỡ vụn.

"Hãy thành thật với khao khát của bản thân đi, Sherlock," cô thầm thì, vòng tay ôm ngang eo cậu. "Cậu rất muốn làm việc này... đúng không?"

"Thì —"

"Vượt lên trên tất cả, cậu đang rất cần một cuộc phiêu lưu... bởi vì cậu đang chán ngấy cái nhịp sống tẻ nhạt này rồi."

A, lại một đòn chí mạng nữa. Đánh trúng phóc tim đen. Cô ấy quá hiểu cậu.

Sự nhàm chán giống hệt như một con quái vật đối với Sherlock Holmes. Nó như một gã khổng lồ gớm ghiếc trốn dưới gầm cầu, luôn chực chờ vồ lấy cậu. Nó ám ảnh tâm trí cậu. Cậu sợ hãi mỗi khi cảm nhận được nó đang đến gần. Cậu luôn cố giấu nhẹm đi sự thật rằng bản thân đang chán nản đến mức phát điên. Một thiếu niên, dù có trí tuệ siêu phàm đến đâu, cũng cần được hành động. Chỉ suy luận, đọc sách báo về tội ác, phỏng đoán, hay thậm chí là dạo bước quanh thành phố trong vòng tay của một Irene Doyle đầy sức hút, bấy nhiêu đó vẫn là chưa đủ. Vài lần trong suốt mười tám tháng qua, cậu đã suýt chút nữa đuổi theo những tên móc túi đang hành nghề giữa đám đông London dày đặc — ôi, chỉ để được kẹp cổ chúng vật xuống đất... và giáng những đòn võ tự vệ Bellitsu hiểm hóc vào sọ chúng! Chỉ để được giáp mặt lại với Malefactor!

Tên thủ lĩnh băng đảng trẻ tuổi lỗi lạc ấy đã hoàn toàn biến mất khỏi đường phố. Đám du côn nhí Trafalgar Square Irregulars tồi tệ của hắn cũng đã tan tác. Gần đây, có một hai lần Sherlock tình cờ bắt gặp Grimsby. Hắn đi đơn độc. Vẫn mang cái vẻ u ám và tà ác như xưa. Chẳng cao lên được phân nào. Nhưng tên ác nhân nhí này luôn lảng tránh ánh mắt của cậu, vội vã quay lưng bỏ đi. Chẳng có vẻ gì là hắn đang "hành nghề" cả. Crew, gã phó tướng còn lại của băng đảng. To con, tóc vàng, tính tình lầm lì. Đôi mắt gã luôn vương nét vô hồn đặc trưng của một kẻ sát nhân máu lạnh. Gã dường như cũng chẳng còn màng đến thế sự. Sherlock từng thấy gã đứng lảng vảng ở các ô cửa dưới những con hẻm nhỏ, dáo dác canh chừng... nhưng tuyệt nhiên không hề làm bất cứ điều gì phạm pháp. Chúng sinh tồn bằng cách nào? Kiếm sống ra sao? Cậu chưa từng thấy bất kỳ thành viên nào khác của băng Irregulars. Cũng chẳng bao giờ bắt gặp hai gã phó tướng đi cùng nhau. Mọi thứ đã thay đổi kể từ khoảnh khắc cậu ép Malefactor phải rời khỏi nơi trú ẩn bí mật và buộc hắn phải chui lủi lẩn trốn. Tàn dư duy nhất của kẻ thù cũ còn sót lại trên đường phố London giờ đây chỉ là một cảm giác mơ hồ về sự hiện diện. Sherlock cảm nhận được điều đó mỗi khi dạo bước gần khu vực quảng trường Lincoln Inn's Field. Qua cái cách Grimsby và Crew vẫn giữ được vẻ tự tin, ung dung tự tại. Cứ như thể bọn chúng vẫn đang âm thầm hoạt động. Hoặc đang bị giật dây bởi một bàn tay và một khối óc ma quái nào đó trong bóng tối. Ở một khía cạnh nào đó, Sherlock cảm thấy e sợ Malefactor hơn bao giờ hết. Cậu có linh cảm mãnh liệt rằng gã thiếu niên cao lêu nghêu, với đôi mắt trũng sâu và vầng trán dô ấy vẫn đang âm thầm dệt nên thứ ma thuật đen tối của riêng mình. Và hắn sẽ sớm... quay trở lại.

2 - Những Kẻ Đối Đầu (2)

2 - Những Kẻ Đối Đầu (2)

Irene đã cố gắng hết sức để làm cậu vui. Cô luôn ở bên cậu; họ cùng nhau ghé tiệm thuốc và trò chuyện rôm rả, hoặc cô sẽ cất tiếng hát đệm theo tiếng đàn vĩ cầm của Bell mà cậu đang kéo. Cô cũng đi cùng cậu (hay đúng hơn là để cậu hộ tống) đến nhà hát. Kịch nghệ hiếm khi thu hút được sự chú ý của Sherlock, trừ phi có một vụ án hóc búa nào đó ẩn chứa bên trong cần cậu phá giải. Thường thì mới xem được nửa vở kịch, cậu đã nhìn thấu hung thủ và dõng dạc vạch mặt kẻ ác cứ như thể đó chỉ là một chuyện vặt vãnh. Điều này không ít lần khiến Irene bực bội tột cùng. Những vở opera bình dân xem chừng còn khá hơn, và các buổi hòa nhạc vĩ cầm lại càng tuyệt vời. Rạp xiếc mang đến một sự thăng hoa nhất thời, còn những buổi biểu diễn ảo thuật mới thực sự là đỉnh cao. Thế nhưng, khoảng thời gian tuyệt diệu nhất mà cậu từng trải qua cùng Irene, chính là buổi tối cô đưa cậu đi xem buổi diễn đọc của đại văn hào Charles Dickens.

Tiểu thuyết gia huyền thoại xuất hiện tại Hội trường St. James. Khán giả xếp thành những hàng dài dằng dặc bên ngoài, đông đúc và chen lấn như bầy gia súc chờ đến giờ ăn. Nhà hát tráng lệ với sức chứa hơn hai ngàn người không còn lấy một chỗ trống; mọi dãy ghế bọc nhung xanh đều chật kín. Sherlock sẽ mãi không quên khoảnh khắc ngước nhìn lên trần nhà tuyệt đẹp, nơi được điểm xuyết bởi những đường gân trang trí màu vàng và đỏ đan xen. Khu vực ban công bao quanh hội trường cũng chật ních người. Phía trước họ là một sân khấu trống trải với phông nền đơn sơ cùng một chiếc bàn viết. Tất cả đều đang nín thở chờ đợi một Dickens bất tử. Người đàn ông nổi tiếng bậc nhất quốc gia chuẩn bị phô diễn trí tưởng tượng phi thường của mình. Ông sẽ hóa thân thành những nhân vật kỳ diệu ngay trước mắt khán giả. Biết đâu đấy, ngài Scrooge — lão già keo kiệt trứ danh trong truyện của ông — sẽ xuất hiện. Bằng tài năng của mình, ông sẽ phơi bày cho cả nước Anh và toàn nhân loại thấy được linh hồn của chính họ.

Hệ thống đèn khí đốt trong khán phòng đồng loạt mờ đi, nhường chỗ cho ánh sáng trên sân khấu bừng lên rực rỡ. Dickens hiện ra. Ánh đèn chiếu rọi rõ nét đến mức khuôn mặt ông, những nếp nhăn hằn sâu trên làn da nhợt nhạt, và cả đôi mắt sâu thẳm ấy, tưởng chừng như chỉ cách khán giả vài inch ngắn ngủi. Cả đám đông đồng loạt đứng dậy. Hội trường rung chuyển bởi những tiếng reo hò vang dội. Nhưng Dickens không hề đáp lại. Ông điềm tĩnh đặt cuốn sách xuống bàn, một chân gác lên thanh ngang, hai tay nắm lấy cổ áo. Bằng chất giọng trong trẻo và ngân vang như tiếng chuông, ông cất lời: "Di cảo của Câu lạc bộ Pickwick... cảnh Phiên tòa." Khán giả lại vỗ tay rào rào. Rồi ông bắt đầu đọc. Qua từng lời kể, ông dẫn dắt mọi đàn ông, phụ nữ và trẻ em đang say sưa lắng nghe bước vào một phiên tòa hư cấu trong truyện... một nơi chốn dường như còn sống động và chân thực hơn cả chính nhà hát này. Chẳng mấy chốc, ông đã khiến khán giả cười đến chảy cả nước mắt. Họ kinh ngạc trước sự ngớ ngẩn, vụng về của các nhân vật, và nhận ra đó cũng chính là bức tranh biếm họa về toàn nhân loại. Điều đó khiến Sherlock chìm vào suy ngẫm về cách tất cả chúng ta đang sắm vai trong cuộc đời; về cách chúng ta luôn khao khát TRỞ THÀNH một ai đó — một kẻ hào nhoáng, quan trọng hơn bản chất thật sự của chính mình.

Khi Dickens đọc xong trích đoạn đó, ông chuyển sang một tác phẩm khiến toàn bộ khán giả phải nín thở chờ đợi. "Những cuộc phiêu lưu của Oliver Twist," giọng ông ngân vang. Và sau một nhịp dừng đầy kịch tính, khi ánh mắt ông dường như đã lướt qua từng khuôn mặt bên dưới khán đài, ông nói tiếp: "Chương Bốn mươi bảy... Hậu quả Chí mạng." Ai nấy đều hiểu ý nghĩa của cái tên ấy. Ông sắp sửa đọc đoạn trích mà chính ông từng thề sẽ không bao giờ đọc trước đám đông... vụ sát hại Nancy. Nàng Nancy xinh đẹp và lương thiện... phải bỏ mạng dưới tay gã nhân tình của mình, tên trộm đột nhập tàn ác, Bill Sikes.

Dickens không hề khoan nhượng với cảm xúc của người nghe. Ông lao thẳng vào diễn biến của chương truyện. Hình ảnh lão Do Thái Fagin hiện lên vô cùng sống động với chất giọng ngọng nghịu và bản chất xảo quyệt. Lão tiết lộ cho Sikes biết rằng Nancy đã trở thành người cung cấp thông tin cho phe chính diện; rằng họ sẽ cướp thằng bé Oliver Twist khỏi nanh vuốt của lão, giải thoát nó khỏi kiếp trộm cắp mạt hạng trên những con phố Luân Đôn. Cơn thịnh nộ lập tức bùng lên trong lòng tên trộm tàn độc. Ý định giết người nảy sinh... một tội ác bắt nguồn từ cơn cuồng nộ mất trí.

Gần đây, người ta đồn đại rằng sức khỏe của Dickens đang giảm sút trầm trọng. Mái tóc ông đã thưa dần; vóc dáng trông gầy gò và nhợt nhạt, như thể ông đang phải cắn răng chịu đựng những cơn đau hành hạ. Có lời đồn rằng chỉ vài buổi diễn vắt kiệt tâm lực thế này cũng đủ khiến ông suy kiệt, phải nằm liệt giường hàng giờ liền sau khi tấm màn nhung khép lại.

Thế nhưng trên sân khấu lúc này, ông hoàn toàn nhập tâm hóa thân thành Fagin, rồi thoắt cái lại biến thành gã Sikes đang điên cuồng lao ra phố. Gã hầm hầm hướng về phía căn hộ một phòng cáu bẩn, nơi gã sống chung với Nancy. Gã điên tiết đến mức, nếu con chó sục pit bull tên Bull's Eye của gã không khôn hồn chạy tít lên phía trước, có lẽ gã đã bóp cổ con vật bằng tay không.

Sherlock có thể nghe thấy tiếng những người phụ nữ khóc nức nở xung quanh mình. Rồi Sikes thực hiện hành vi tàn độc. Gã đập mạnh báng súng lục vào Nancy, hai nhát giáng thẳng vào mặt. Cô lảo đảo, máu me đầm đìa... và gã tiếp tục vung gậy giáng xuống người cô. Bằng ngôn từ và giọng nói đầy ma lực của mình, Dickens như thể đã tự tay thực hiện tội ác ấy ngay trên sân khấu. Khi đoạn trích kết thúc, ông lặng lẽ nhìn xuống khán giả — những người vừa bị ông kéo vào một sự thật tàn nhẫn. Ông bước ra khỏi bàn và cúi chào. Tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên khe khẽ, rồi nhanh chóng dâng trào thành một cơn bão nhiệt liệt. Âm thanh bùng nổ ấy vẫn tiếp tục kéo dài không ngớt ngay cả khi ông đã lui vào trong cánh gà.

Sherlock hoàn toàn bị bỏ bùa mê. Dù ban đầu cậu từng hy vọng được nghe một chương trong tác phẩm *Ngôi nhà Lạnh lẽo* (Bleak House) viết về Thanh tra Bucket — vị thám tử hư cấu đầu tiên trong lịch sử tiểu thuyết Anh quốc — nhưng cậu vẫn không hề cảm thấy thất vọng với *Oliver Twist*. Đó là cuốn tiểu thuyết mà cậu yêu thích nhất, một cuốn sách viết về một cậu bé và dành cho những cậu bé. Tối hôm đó, Sherlock đã reo hò to hơn bất kỳ ai có mặt trong Hội trường St. James. Danh tiếng, nguồn năng lượng bùng nổ và trí tưởng tượng vô song của Charles Dickens đã thổi bùng ngọn lửa phấn khích trong lòng cậu thiếu niên. Holmes không hề cảm thấy nhàm chán, dù chỉ là một giây ngắn ngủi.

"Mình muốn được sống một cuộc đời mãnh liệt như thế," Irene bất chợt lên tiếng.

Sherlock quay sang nhìn cô mỉm cười, vừa ngạc nhiên lại vừa bị cuốn hút. "Mình cũng vậy," cậu đáp, giọng nhẹ bẫng như một hơi thở.

Và giờ đây, trên đường đi bộ về nhà sau khi chứng kiến những sự kiện phi thường tại Sảnh Đường Ai Cập (Egyptian Hall) — nơi họ đã tận mắt thấy một con rồng thực sự xuất hiện trên sân khấu, nơi ảo thuật gia Hemsworth bị buộc tội sát hại đối thủ nổi tiếng của mình trong một vụ án giật gân đầy rẫy những nút thắt hấp dẫn... Irene Doyle lại một lần nữa đang thách thức cậu sống một cuộc đời mãnh liệt.

Ai có thể cưỡng lại một cám dỗ tuyệt vời đến thế?