Chương 7: 1 - Ảo Ảnh Hoàn Hảo (1)

ẢO ẢNH HOÀN HẢO

Khoảnh khắc con rồng hiện hình trên sân khấu của Sảnh Đường Ai Cập tại Luân Đôn, Sherlock Holmes nhận ra ngay lập tức: Alistair Hemsworth mang trong mình một thứ gì đó vừa tuyệt diệu, lại vừa điên rồ. Lúc này đang là cuối hè năm 1869. Cậu thiếu niên mười lăm tuổi cảm thấy bản thân đã thực sự là một người đàn ông trưởng thành. Cậu diện chiếc áo khoác *frock coat* — kiểu áo choàng nam trang trọng dài ngang gối — mang sắc đen tuyền, tuy cũ nhưng được chải giặt không tì vết. Đây là chiếc áo tử tế đầu tiên trong đời cậu; những chiếc trước đó đều đã sờn rách cả. Ngồi cạnh cậu, với vẻ mặt há hốc mồm kinh ngạc không kém, là Irene Doyle. Hôm nay chính là sinh nhật tuổi mười sáu của cô. Và trong mắt cậu, cô chính là thiếu nữ, không, là người phụ nữ xinh đẹp nhất toàn nước Anh. Mối quan hệ giữa hai người từng trải qua không ít sóng gió, nhưng gần đây mọi thứ đã đổi thay. Họ bắt đầu hẹn hò. Cô dũng cảm chống lại ý muốn của cha mình để ở bên cậu. Còn cậu (dù kém cô bảy tháng tuổi) lại hoàn toàn tự do đi lại, nhờ vào lối sống phóng khoáng của người thầy hướng dẫn: Sigerson Bell, vị dược sư xuất chúng ngụ tại phố Denmark.

Sherlock từng vô cùng ngạc nhiên khi cô tiết lộ ngày sinh và tuổi thật. Cậu luôn đinh ninh rằng cô nhỏ tuổi hơn mình. Con gái, cậu dần nhận ra, luôn chứa đựng đầy rẫy những bất ngờ. Nhưng ngay cả họ cũng chẳng thể nào làm phép biến ra một con rồng.

Đám đông khán giả la hét ầm ĩ. Alistair Hemsworth đứng hiên ngang trước bối cảnh rừng rậm được dựng trên sân khấu. Một tay gã chống hông, ngực ưỡn cao đầy tự hào. Cánh tay kia giơ lên, ngón trỏ chĩa thẳng vào... con quái vật đang quằn quại hiện hình. Nó dường như vừa trỗi dậy từ vực thẳm địa ngục ngay bên dưới nhà hát. Một ảo ảnh xuất chúng. Ngay cả một bộ óc nhạy bén như Sherlock cũng không thể nhìn thấu mánh khóe này. Con rồng rít lên từng hồi. Nó vặn mình điên cuồng trong lồng sắt. Hình khối ba chiều sống động, lớp da dẻ mang cảm giác như cao su với sắc xám xanh tựa bùn lầy, điểm xuyết đôi cánh màu vàng rực. Chiều dài từ đầu đến đuôi của nó vượt quá tám feet (khoảng hơn hai mét rưỡi). Đám phụ nữ bên dưới choáng váng. Họ ré lên hãi hùng, ngả rạp vào vòng tay những quý ông đi cùng. Nhưng Irene Doyle vẫn đứng thẳng người. Gương mặt cô bừng sáng, rạng rỡ vì phấn khích. Cô quay sang nhìn Sherlock, chủ động nắm lấy tay cậu. Cậu cũng rạng rỡ mỉm cười đáp lại.

Tiếng rít của con rồng dường như được phát ra từ phía hậu trường. Đôi cánh của nó vỗ theo một nhịp điệu cơ học đều đặn. Sherlock lờ mờ nhìn thấy những sợi dây đen mỏng manh gắn trên cánh được khéo léo giấu lẫn vào phông nền tối. Dù vậy, con quái vật trông vẫn quá đỗi chân thực! Thay vì khạc lửa, một chiếc lưỡi đỏ chót, chẻ đôi ở đầu, dài hơn một foot (chừng ba mươi phân) phóng ra thụt vào đầy sống động. Đôi mắt sáng rực của nó trừng trừng nhìn xuống khán giả. Sự linh hoạt ấy dường như do chính tay Chúa trời thổi hồn, chứ chẳng một con người phàm tục nào, dù tài ba đến đâu, có thể tạo ra. Nếu đây không phải là rồng, thì chắc chắn là một con khủng long cổ đại... bằng một phép màu nào đó đã được hồi sinh ngay trên sân khấu Sảnh Đường Ai Cập!

Rồi một cảnh tượng còn gây chấn động hơn cả con rồng xuất hiện bên trong lồng sắt. Một người phụ nữ. Đầu đội vương miện, khoác chiếc áo choàng Ai Cập màu tím được buộc vén ra sau, để lộ bộ trang phục bằng vải *muslin* — một loại vải bông dệt trơn — trắng mỏng tang bên dưới. Cô đứng thẳng trên đôi chân trần thon dài, đối diện trực tiếp với con rồng! Trông cô ngập tràn khiếp đảm. Hemsworth đã nhốt chính trợ lý của mình vào lồng cùng con quái vật! Hai tay cô bị trói ngoặt ra sau lưng, miệng bị bịt kín. Cô gào thét, nhưng "cứu với!" là từ duy nhất người ta có thể nghe rõ. Tiếng la hét từ hàng ghế khán giả càng lúc càng lớn. Nhiều quý bà ngất xỉu, ngã gục xuống ghế. Irene siết chặt lấy tay Sherlock.

Hemsworth quay sang con thằn lằn khổng lồ. Gã rút ra một thanh kiếm từ cõi hư không. "Thuở xa xưa, vị thánh đáng kính đã hạ sát ác long ngay khoảnh khắc nó chạm đến công chúa," gã hô vang, "cứu cả nàng... lẫn thần dân của ngài!"

Con rồng chồm tới, cố lao vào người phụ nữ. Nó đã bị xiềng xích, nhưng từng cú giãy giụa mãnh liệt tưởng chừng sắp phá nát gông cùm. Liệu nó có nuốt chửng cô sống sờ sờ, ngay trên sân khấu trước mặt hàng trăm con người này không?

"BIẾN ĐI!" Hemsworth gầm lên, vung mạnh thanh kiếm về phía sinh vật.

Chớp mắt, mọi thứ — con rồng, nàng công chúa, và cả chiếc lồng sắt — biến mất tăm khỏi sân khấu.

Tiếng vỗ tay vang lên như sấm dậy.

Luân Đôn chưa bao giờ coi Alistair Hemsworth là một ảo thuật gia vĩ đại. Không ai xếp gã vào hàng ngũ những huyền thoại đang phô diễn tài nghệ trong kỷ nguyên vàng của nghệ thuật ảo giác trên các sân khấu thủ đô. Thế nhưng, năm nay, từng đoàn khán giả lại xếp hàng dài vô tận chỉ để đến xem gã biểu diễn.

Gã không sinh ra để làm nghề này như hầu hết những đồng nghiệp khác. Thực tế, chỉ vài năm trước, nếu có ai biết đến gã, thì đó là với tư cách một nhà thám hiểm. Không phải một vĩ nhân như Burton hay Speke — những nhà thám hiểm vĩ đại dám dấn thân vào vùng châu Phi tăm tối nhất, tạo ra những khám phá lịch sử và mang vinh quang về cho Đế quốc Anh. Gã thuộc một loại khác, thấp kém hơn — một kẻ thám hiểm với những chiến tích cỏn con chỉ đáng được in thành mẩu tin vặt ở trang cuối tờ *The Times of London*. Một tay buôn người, chuyên lùng sục những kẻ dị dạng trong các khu rừng phương Đông để cung cấp cho giới bầu show nước Anh. Thậm chí còn có lời đồn đại rằng gã đôi khi nhúng chàm vào những phi vụ buôn bán nô lệ bất hợp pháp và nhục nhã... bất kể màu da của nạn nhân.

Tuy nhiên, ước mơ của gã — như những gì gã rêu rao trên mặt báo trong mùa diễn đại thành công này — luôn là trở thành một ảo thuật gia lừng danh. Vốn là một người đam mê ảo thuật từ thuở bé, gã đã thề từ lâu rằng mình sẽ trở thành một hiện tượng sân khấu như ngày hôm nay.

Nhưng buổi diễn của gã thực chất chỉ được xây dựng dựa trên một khoảnh khắc tỏa sáng duy nhất. Cả Luân Đôn đều biết điều đó.

Sherlock và Irene đã phải ngồi chịu đựng những màn ảo thuật lóng ngóng khi gã cố làm một nữ khán giả bay lên, pha cưa cắt một quý bà khác đầy vụng về, và màn tháo đầu chính mình mang đậm chất nghiệp dư. Cái đầu bằng sứ giả tạo rõ rành rành, bị cô trợ lý người châu Phi xinh đẹp cắt lìa khỏi thân, rồi suýt bị đánh rơi xuống sàn sân khấu khi gã luống cuống cố giơ nó lên cao.

Nhưng không ai cười nhạo, không ai la ó. Không một lời phàn nàn nào được thốt ra. Tất cả đều kiên nhẫn chờ đợi con rồng. Và khi nó xuất hiện, nó đã không làm bất kỳ ai thất vọng.

Ngay khoảnh khắc con quái vật và "nạn nhân" biến mất, đèn rạp bật sáng. Hemsworth cũng không còn ở đó. Đám đông xôn xao bàn tán. Những tiếng xì xầm lấp đầy nhà hát mang phong cách kiến trúc Ai Cập tráng lệ, nổi bật với những tấm rèm đỏ rực và hàng cột trắng toát.

"Đi thôi!" Irene nói, lại nắm lấy tay Sherlock. Một hành động mà dạo gần đây cậu đã dần quen; và cậu phải thừa nhận, cậu cực kỳ thích điều đó.

Từng chút một, suốt mười tám tháng qua, kể từ khi vướng vào vụ án về tên ác tặc thoắt ẩn thoắt hiện *Spring Heeled Jack*, cậu đã để cô bước lại vào cuộc đời mình. Trong đêm phá giải vụ án đó, cuộc chạm trán tình cờ đến ngỡ ngàng trên phố với Thủ tướng Benjamin Disraeli cũng đã mở ra những thay đổi khác. Sherlock từng gần như gục ngã trước những sự kiện kinh hoàng tối hôm ấy, nhưng vị vĩ nhân đã khích lệ cậu tiếp tục theo đuổi ước mơ. Vì vậy, thay vì tránh xa các vụ án hình sự nguy hiểm cho đến khi trưởng thành như cậu vẫn tự nhủ, hay liều lĩnh lao đầu vào chúng như bản năng thôi thúc, cậu quyết định thử một hướng đi khác: tiếp tục cống hiến bản thân và tài năng thiên bẩm cho công lý, dù ở độ tuổi hãy còn rất trẻ. (Rốt cuộc, đây sẽ là sự nghiệp cả đời của cậu, nên cậu phải rèn luyện từ sớm.) Nhưng cho đến khi thực sự trở thành một người đàn ông, cậu chỉ được phép can dự từ xa. Thế là từ ngày đó, cậu bắt đầu giúp đỡ cảnh sát bất cứ khi nào có thể, nhưng theo một cách hoàn toàn mới: điều tra tội phạm từ xa... rồi tuồn manh mối cho con trai của Thanh tra Lestrade (người đã vui vẻ hứa sẽ giữ kín danh tính nguồn tin).

Sherlock và người chủ của mình đã có một khoảng thời gian tuyệt vời với công việc này tại tiệm thuốc cũ. Ông Bell thực sự chứng tỏ mình là một thám tử phòng khách sắc sảo, dù cậu thiếu niên thường nghĩ rằng ông lão đang vô cùng nhớ nhung cảm giác đích thân giúp cậu tóm cổ bọn tội phạm. Bell rất thích kể lại trận giáp lá cà giữa ông và *Spring Heeled Jack* trên nền đá cuội ở khu ổ chuột Bethnal Green.

"Chàng trai của thầy! Đó là một đòn *Bellitsu* — môn võ tự vệ do chính thầy sáng chế — tuyệt hảo, phải không? Thầy tin chắc hắn đã vãi ra quần vì sợ hãi khi thấy thầy tiến đến. Khăn chiến binh quấn quanh sọ, quần tất chiến binh ôm sát cặp đùi nam tính, cơ mông thầy căng cứng như những vòng xoắn của —"

"Chúng ta không cần kể lại phần đó đâu, thưa thầy."

"... Không cần sao?"

"Vâng thưa thầy, quá nhiều chi tiết luôn làm hỏng một câu chuyện hay."

"Chà, ừm, cháu nói có lý đấy, hiệp sĩ trẻ của thầy. Dù sao đi nữa, đêm đó chúng ta thực sự đã rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, và thầy nhớ rất rõ rằng..."

Ông cứ lải nhải mãi, cho đến khi Sherlock đứng dậy rời khỏi phòng, bỏ mặc ông lão vẫn đang thao thao bất tuyệt. Thường thì, Sigerson Bell đã ngủ say sưa khi cậu quay lại.

Holmes đã trưởng thành hơn rất nhiều về mọi mặt trong suốt khoảng một năm qua. Cậu hiện dành phần lớn thời gian làm trợ giảng tại Trường Snowfields, và chỉ đóng vai trò học sinh trong một hai lớp học đặc biệt. Giờ đây, cậu đã cao hơn Irene — người vốn có vóc dáng như tượng tạc — đến ba bốn inch (gần mười phân). Cô nói cô rất thích điều đó. Và dù cô cũng nói rằng cô ước cậu vẫn tiếp tục trực tiếp truy bắt tội phạm, cô hiểu việc cậu giữ khoảng cách với những nỗ lực ấy, cùng lối sống cẩn trọng hơn, đang mang họ xích lại gần nhau. Cậu không còn tự chuốc lấy hiểm nguy nữa, nên cô cảm thấy an toàn khi ở bên cậu. Cô cũng trân trọng việc cậu không còn chế nhạo những tham vọng "không đúng mực" của cô. Năm nay, Irene Doyle không chỉ hát ở nhà. Cô đang theo học thanh nhạc và thậm chí, một hai lần, đã bước lên sân khấu tại vài phòng trà danh giá ở vùng ngoại ô để thực sự hát trước công chúng. Cả cha cô lẫn người anh trai kế được nuông chiều thái quá, Paul, đều không hề hay biết chuyện này. Cô không từ bỏ bất cứ điều gì mình tin tưởng, kể cả những quan điểm chính trị cấp tiến mới mẻ của mình. Dù về nhiều mặt, cô đã khác xa so với lần đầu Sherlock gặp gỡ, cô vẫn luôn giữ vững niềm tin mãnh liệt vào mọi việc mình làm. Cô đã như thế khi cùng cha đến thăm các tù nhân trong ngục và giúp đỡ người nghèo, và cô sẽ mãi mãi như thế. Cô mang trong mình một tinh thần bất khuất.

1 - Ảo Ảnh Hoàn Hảo (2)

1 - Ảo Ảnh Hoàn Hảo (2)

Sherlock có thể cảm nhận rõ nguồn năng lượng rạo rực toát ra từ Irene khi cô kéo tay anh lách qua những dãy ghế, hướng thẳng ra lối đi của Sảnh Đường Ai Cập (Egyptian Hall) - nhà hát danh tiếng bậc nhất London.

"Nhanh lên, chúng ta đi gặp ông ấy nào!"

"Ai cơ?"

"Tất nhiên là ngài Hemsworth rồi."

"Nhưng..."

"Anh nghĩ làm sao em có được những tấm vé VIP này? Đêm qua tại buổi thử giọng, em đã tình cờ gặp một người quen của ông ấy. Em đã thể hiện vô cùng xuất sắc — phải nói là hớp hồn toàn bộ khán phòng — và vị quản lý đã đích thân trao cho em tấm danh thiếp này. Ông ấy dặn rằng chỉ cần đưa nó cho nhân viên hậu đài sau buổi diễn, ngài Hemsworth sẽ dành thời gian tiếp đón chúng ta. Em muốn dành cho anh một sự bất ngờ. Một người đàn ông thông minh thì luôn thú vị mà, đúng không?"

Irene nói đúng. Một cơ hội ngàn vàng thế này tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Thật đáng phấn khích biết bao khi được trực tiếp trò chuyện với bậc thầy ảo thuật chỉ vài phút sau khi ông ta vừa biến ra con rồng khổng lồ lừng danh trước hàng ngàn con mắt của giới mộ điệu sành sỏi. Sherlock thầm nghĩ, rốt cuộc ông ta đã dùng thủ thuật gì để làm được điều phi thường đó?

Người gác cửa hậu lập tức cho phép họ bước vào ngay khi Irene chìa tấm danh thiếp ra. Sherlock không khỏi ngạc nhiên trước cảnh tượng bên trong. Anh những tưởng khu vực hậu trường giờ này phải tấp nập đủ mọi hạng người — nào là cô trợ lý ngoại quốc quyến rũ của Hemsworth, các nhạc công vừa rời khỏi hố nhạc (orchestra pit - khu vực dành cho ban nhạc dưới sân khấu), nhân viên hậu đài, cánh ký giả báo chí, cho đến những kẻ bám đuôi hay người hâm mộ cuồng nhiệt đang chực chờ cơ hội được bắt chuyện với bậc thầy ảo thuật. Thế nhưng, nơi này lại tĩnh lặng đến rợn người. Lẽ nào tất cả đều đã bị đuổi đi? Hậu trường của một nhà ảo thuật lại chứa đựng nhiều bí mật đến thế sao? Đôi bạn trẻ chầm chậm bước dọc theo dãy hành lang mờ tối và vắng lặng. Không gian hẹp đến mức vai họ gần như cọ sát vào hai bên tường. Người gác cửa đóng sầm lối vào sau lưng họ, âm thanh chát chúa vang vọng khắp dãy hành lang hun hút.

"Em không thích những không gian kín mít thế này," Irene thì thầm, bàn tay siết chặt lấy cánh tay Sherlock.

Cuối cùng, họ cũng tìm thấy phòng thay đồ của "Điện hạ" Hemsworth, được đánh dấu bằng một ngôi sao lớn trên cửa. Từ bên trong vọng ra tiếng trò chuyện rì rầm. Holmes gõ cửa. Những giọng nói lập tức im bặt, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng bao trùm. "Đợi một lát!" nhà ảo thuật hô lớn. Tiếng rì rầm lại tiếp tục, rồi lại ngừng bặt. Đột nhiên, cánh cửa bật mở không một lời báo trước, cũng chẳng hề có tiếng bước chân, cứ như thể nhà ảo thuật vừa bay lướt qua căn phòng vậy. Ông ta đứng sừng sững ở đó, khoác trên mình bộ đồ thám hiểm màu trắng lấp lánh như đang phản chiếu ánh mặt trời chói chang của rừng rậm — hẳn là được rắc thêm bột kim tuyến để tạo hiệu ứng thị giác — mái tóc đỏ vuốt ngược ra sau, bộ râu quai nón ướt đẫm mồ hôi, còn ria mép và chỏm râu cằm thì bóng nhẫy dầu sáp. Vì một lý do nào đó, có lẽ do lớp trang điểm sân khấu quá đà, khuôn mặt ông ta trông vô cùng giả tạo, cứng đơ như một bức tượng sáp được trưng bày trong Bảo tàng Madame Tussauds. Ông ta sở hữu vóc dáng cao lớn, lồng ngực nở nang, dáng đứng thẳng tắp đầy uy nghi, và ra hiệu mời họ vào bằng đôi bàn tay dày dặn, gân guốc của một nhà thám hiểm thực thụ, chứ hoàn toàn không giống những ngón tay thon dài, khéo léo thường thấy của một nhà ảo thuật. Đôi mắt xanh biếc của ông ta lấp lánh khi cất lên chất giọng vang rền.

"Chà chà, một cặp đôi thật đẹp! Cơn gió nào đã đưa hai cô cậu đến đây vậy?"

Irene nhanh nhảu giải thích ngọn ngành.

"À, phải rồi, ngài Hollingswood, một quý ông tuyệt vời. Hẳn là ông ấy đã nhìn thấy tài năng thiên bẩm ở cháu đấy, cô bé ạ."

Hai má Irene ửng đỏ vì ngượng ngùng.

"Ta hoàn toàn có thể nâng đỡ cháu, cô gái trẻ, nếu Hollingswood đã cho rằng cháu xứng đáng. Có lẽ ta sẽ sắp xếp để cháu hát mở màn cho buổi biểu diễn của ta trong thời gian tới chăng? Thêm chút màu sắc đa dạng cho chương trình cũng là một ý hay. Ta sẽ cân nhắc kỹ chuyện này." Đôi mắt Irene mở to đầy kinh ngạc và vui sướng. "Hãy đến tìm ta vào một dịp khác nhé." Nụ cười của ông ta bỗng chốc trở nên đầy mị lực.

Một khoảnh khắc im lặng đầy ngượng ngùng chợt bao trùm. Sherlock và Irene những tưởng vị nghệ sĩ lừng danh sẽ mời họ vào trong phòng, nhưng ông ta vẫn cứ đứng lỳ ngay ngưỡng cửa, rõ ràng chỉ có ý định tiếp chuyện họ tại đây, giữ thái độ lịch sự nhưng muốn kết thúc thật chóng vánh. Holmes cố gắng quan sát phía sau lưng ông ta nhưng không thể nhìn xuyên qua được, và cũng chẳng phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của chủ nhân giọng nói trầm thấp vừa vang lên ban nãy. Tuy nhiên, Irene lại chẳng hề bận tâm đến điều đó. Khuôn mặt cô vẫn đang đỏ bừng lên vì quá đỗi phấn khích.

Đột nhiên, một giọng nói khác oang oang vang lên, phát ra từ phía đầu hành lang nơi họ vừa bước vào ban nãy. Một chất giọng nghe vô cùng quen thuộc.

"Tôi cóc cần quan tâm ông ta đã sẵn sàng tiếp tôi hay chưa, tôi thì đã sẵn sàng tóm cổ ông ta rồi đây. Ông ta sẽ phải đi cùng chúng ta, cho dù có đang mặc nguyên bộ đồ diễn lố lăng đó hay không!"

Năm người đàn ông sải bước rầm rập dọc theo hành lang. Ba người trong số đó là cảnh sát mặc cảnh phục chỉnh tề, tay lăm lăm dùi cui, nét mặt cực kỳ nghiêm trọng. Đi cùng họ là một cặp cha con, cả hai đều diện bộ vest kẻ caro màu nâu và đội chiếc mũ quả dưa (bowler hat - loại mũ nỉ cứng đặc trưng của quý ông Anh quốc thời bấy giờ). Người cha để bộ ria mép rậm rạp, trong khi người con trai chỉ mới lún phún vài sợi ria mép non nớt.

"Sherlock Holmes?" Thanh tra Lestrade lắp bắp, đột ngột khựng lại. "Nhân danh Chúa, cậu đang làm cái quái gì ở đây vậy? Cậu lớn phổng... cậu..."

"Tiểu thư?" Lestrade Con há hốc mồm kinh ngạc, đã một thời gian dài anh ta không gặp Irene. "Cô Doyle... sao... cô... tối nay cô trông thật quyến rũ." Anh ta liếc nhìn Sherlock rồi khẽ gật đầu chào. Irene mỉm cười đáp lễ.

"Đã lâu không gặp, cậu chủ Holmes," vị Thanh tra già tiếp lời, giọng điệu đầy mỉa mai, "tạ ơn trời."

Lestrade trẻ tuổi cúi gằm mặt xuống đất với vẻ đầy tội lỗi.

"Vâng, đã lâu rồi, thưa ngài." Holmes nghiến răng đáp.

"Ta thấy cậu đã có chút tiến bộ hơn trên đường đời rồi đấy, chàng trai, dù chỉ là một chút thôi." Ông ta dò xét Sherlock từ đầu đến chân với ánh mắt đầy cảnh giác. "Tránh sang một bên... à không, tốt nhất là rời khỏi hiện trường đi. Cậu không có phận sự gì ở đây lúc này cả. Đây là việc của cảnh sát, thứ mà cậu có vẻ như đã học được cách tránh xa cho đỡ phiền phức." Ông ta vươn tay, chỉ thẳng ngón trỏ dọc theo hành lang, hướng về phía lối ra.

"Cảnh sát sao? Chuyện này là thế nào?" Hemsworth nhíu mày hỏi.

Sherlock và Irene đành bước sang một bên rồi lùi dần lại dọc theo hành lang. Các viên cảnh sát ập vào phòng thay đồ và đóng sầm cửa lại. Ngay khoảnh khắc đó, Sherlock lập tức kéo tay Irene quay ngược trở lại trước cửa phòng Hemsworth. Anh áp sát tai vào cánh cửa gỗ để nghe ngóng.

"Bắt lấy ông ta, các quý ngài!" Tiếng Lestrade hô lớn vọng ra.

"Bắt tôi! Thế này là có ý gì?"

"Thưa ông, ông đã bị cảnh sát bắt giữ," Lestrade Con dõng dạc quát.

"Tôi thấy rồi! Nhưng vì tội gì cơ chứ?"

"Tội giết người!"

Irene vội bụm miệng kìm lại một tiếng nấc kinh hãi, bàn tay cô siết chặt lấy tay Sherlock.

"Giết người? Giết ai?"

"Cái tên Nottingham có gợi nhớ cho ông điều gì không?" Lestrade trẻ vặn hỏi.

"Các người đang đùa sao."

"Chúng tôi cực kỳ nghiêm túc. Ông ấy được phát hiện đã chết vào tối nay —"

"Nhưng tôi đang ở đây, biểu diễn trước hàng ngàn khán giả cơ mà!"

"Nạn nhân bị sát hại khoảng ba hoặc bốn giờ trước trong một xưởng chế tác bí mật, nơi nay đã được xác định chính xác là thuộc quyền sở hữu của ông —"

"Của tôi! Tôi làm gì có cái nơi nào bí mật như thế!"

"— nơi ông cất giữ dụng cụ và ấp ủ những trò ảo thuật bịp bợm của mình. Ông ấy đã bị giết theo một cách kinh khủng nhất."

"N-Như thế nào?"

"Tôi đoán kiểu gì ông cũng phải vờ hỏi câu đó thôi," vị Thanh tra già gắt gỏng, "Chúng tôi... chúng tôi hiện chưa rõ ông đã ra tay bằng cách nào, nhưng chúng tôi nhất định sẽ tìm ra."

"Nhưng nếu vậy thì, tại sao lại —"

"Ông ấy đã không xuất hiện trong buổi diễn tối nay. Chúng tôi tìm thấy kính mắt, những mớ tóc, vũng máu... và cả những mảnh thịt của ông ấy... ngoài ra không còn gì khác... ngay trong sào huyệt của ông. Chúng tôi không biết ông đã dùng thứ ma thuật hay tà môn ngoại đạo nào, nhưng chúng tôi sẽ điều tra đến cùng. Và chúng tôi sẽ tìm thấy thi thể ông ấy... nếu như vẫn còn phần nào sót lại để mà tìm."

"Nhưng —"

"Đưa ông ta đi."

Sherlock và Irene vội vã lùi nhanh về phía lối ra. Từ phía sau, họ vẫn nghe thấy tiếng nhà ảo thuật tuyệt vọng kêu lên, "Nhưng tại sao tôi lại phải giết Nottingham chứ?"

Đôi bạn trẻ lao vọt ra ngoài cửa hậu trường.

"Ngài Hemsworth," Lestrade lạnh lùng đáp lời khi áp giải nghi phạm bước ra hành lang, "ông coi tôi là kẻ ngốc sao? Cả London này đều biết rõ lý do tại sao."